لقد انطفأت النار في وقت ما، وكان يي مان، شاعراً بالبرد أثناء نومه، يواصل الانغماس في حضن شو هويتينغ 

في مثل هذا الطقس، يمكن للمرء أن يموت من البرد فعلاً 

أراد شو هويتينغ أن يمد يده فوقه لإشعال النار مجددًا وإضافة بعض الحطب 

لكن ما أن تحرك قليلًا، حتى أطلق الشخص بين ذراعيه أنينًا شبيهًا بالبكاء، متشبثًا بخصره وكأن ابتعاده للحظة واحدة سيكون بمثابة خرق لقانون مقدس 

تجمد شو هويتينغ في وضع محرج، محدقًا في يي مان 

تمامًا مثل تلك الليلة على القارب 

ربما لم يكن يي مان يعلم بنفسه، لكن عندما ينام ليلاً، يكون مثل زلابية لزجة؛ من يلمسه يلتصق به بإحكام 

وكان هناك ذلك الصباح الذي قضاه في منزله، حيث كان شو هويتينغ في البداية هو من يمسك به، لكن لاحقًا، عندما غاص يي مان في نوم عميق، كاد شو هويتينغ ألا يستطيع الرحيل واضطر إلى أن يطلب من السكرتير تشين إعادة جدولة الرحلة 

ابتسم شو هويتينغ 

سحب الشخص إلى حضنه أكثر وتمكن تدريجيًا من الاقتراب من المدفأة، ولحسن الحظ، كانت ذراعاه طويلتين بما فيه الكفاية؛ فبمجرد حركة طفيفة أصبح الحطب في متناول اليد 

كان استخدام يد واحدة أمرًا محرجًا، خصوصًا أنه كان يستطيع الجلوس نصف الجلوس فقط، حذرًا من القيام بحركة كبيرة قد تزعجه أو توقظه، وبحلول الوقت الذي أعيدت فيه إشعال المدفأة في العلية، استلقى شو هويتينغ بحذر مجددًا مع الشخص بين ذراعيه، متعرقًا من الجهد المبذول 

مع ارتفاع الحرارة، شعر يي مان بالدفء حتى في أحلامه، متلاصقًا بشو هويتينغ كما لو كان يثني عليه بصمت 

كانت العاصفة في الخارج تعصف، تهز نوافذ العلية، ولن تتوقف إلا بعد انقشاع الطقس. عادةً، يجد يي مان صعوبة في النوم في مثل هذه الظروف، وإذا نام، يعاني من كوابيس، ويستيقظ أكثر إرهاقًا ومع صداع فظيع 

لكن هذه المرة، نام بعمق 

محاطًا بشعور خاص بالأمان، كانت أحلامه ممتعة ومطمئنة 

حلم بالقطب الشمالي، ورأى الأضواء الشمالية، والأنهار الجليدية، والدببة القطبية، وزار حتى الحيتان 

كان هناك دائمًا رفيق بلا اسم يرافقه، تذكر نفسه جالسًا على قارب متجه نحو البحر، يمد يده ليلمس سطح الماء، مرت حوتة، فأحدثت موجة كادت أن تجرفه، لكن الشخص بجانبه سحبه بقوة إلى الوراء 

استدار مبتسمًا ليشكره، فانحنى الشخص ليلثم خده بلطف 

وفي أبهى وأجمل لحظة— 

سمع صوتًا يخاطبه، استمع جيدًا، كان الصوت متقطعًا، مثل راديو قديم صدئ 

"شياو... مان... أنت..." 

وبالاستماع بدقة أكبر، أصبح الصوت أوضح 

صوت امرأة مذعورة يصرخ بخشونة: 

"أنت لا تعرف شيئًا! أرجوك! لم ترَ، لم ترَ شيئًا، لا تتحدث، أنت حقًا لا تستطيع—" 

"...شرطة... دم..." 

"شياو مان، لا تُصدر صوتًا" 

تلاشت كل البهجة والسرور، مع ألوان العالم كلها، مثل المد، ولم يبق سوى امتداد لا نهائي من الظلام 

ارتعش يي مان من رأسه حتى قدميه 

لاحظ شو هويتينغ سريعًا أن هناك خطبًا ما، الشخص بين ذراعيه، الذي كان مثل قطة دافئة بجوار المدفأة، مستريحًا في زاوية ذراعه يتنفس بثبات وهدوء، بدأ فجأة يرتجف بعرق بارد 

انكمش جسده الممتد سابقًا، كما لو كان يتحمل نوعًا من الألم 

تغير تعبير شو هويتينغ إلى الجدية، الانحناء والالتفاف هو وضع دفاعي للغاية؛ فغريزة البقاء تدفع المرء لحماية أكثر أجزائه ضعفًا عند مواجهة خطر أو ألم، بعد فترة وجيزة من لقائه الأول بيي مان، كان يي مان قد قام بهذه الحركة عندما حاول شو هويتينغ لمس بطنه 

استنادًا إلى خبرته، استنتج شو هويتينغ أن يي مان قد تعرض للضرب—أكثر من مرة 

هل كان يحلم بأنه يتعرض للضرب؟ 

...لا 

بدت هذه المرة مختلفة عن تلك السابقة 

حاول شو هويتينغ إيقاظه، لكن يي مان بدا محاصرًا في كابوس، عاجزًا عن الاستيقاظ، وزاد تنفسه سرعة بشكل ملحوظ، فجأة، ضاقت حدقة عيني شو هويتينغ بشدة 

أطلق يي مان قبضة يده، وظهر الألم على وجهه وهو يستخدم كلتا يديه لخنق عنقه بنفسه 

تجمد ذهن شو هويتينغ تمامًا 

قلب يي مان بسرعة، وثبته تحت يده وقيد حركته في حركة واحدة سريعة 

عندما عاد شو هويتينغ إلى وعيه وتنفسه، كان قد ضغط على يي مان بثبات، ممسكًا بيديه بإحكام، وظهر العرق البارد على ظهره إذ لم يجرؤ على الإفلات 

في الضوء الخافت للمدفأة، رأى شو هويتينغ يي مان عابسًا من الانزعاج، ورموشه مبتلة، فتح يي مان فمه، يتنفس أنفاسًا صغيرة وضحلة 

لا يزال فاقدًا للوعي 

"ريكاردو..." همس صوت خافت بالكاد يُسمع، ينادي اسمه 

"أنا هنا" 

"الألم شديد جدًا..." 

اضطرب صدر شو هويتينغ من الألم، لم يجرؤ على الإفلات، خوفًا من أن يفعل يي مان شيئًا خطرًا مرة أخرى، لذا تمسك به، وانحنى ليحتضنه ويقبله، وهمس: "لا بأس، لا تخف" 

كان يي مان قد تملكته عادة التعلق من قبل، لكن هذه كانت المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا 

كان من الصعب تهدئته، رافضًا شرح سبب ما ألم به 

ظل شو هويتينغ يمسكه، مكررًا بصبر أنه موجود إلى أن غاص يي مان مجددًا في النوم 

عندما استيقظ يي مان، شعر بالانتعاش، وملأ بصره الدفء المتوهج للمدفأة، كما كان من قبل 

الفرق الوحيد هو أنه وجد نفسه مستلقيًا على شو هويتينغ، الذي لا يزال ممسكًا بمعصمه 

لوّح يي مان معصمه محاولًا تحرير يده، لكن شو هويتينغ شد قبضته على الفور، فقال يي مان: "أطلق سراحي" 

فأجاب شو هويتينغ بنعاس: "لن أتركك"، قبل أن يستفيق تمامًا 

تمعن في يي مان، متأكدًا أنه مستيقظ حقًا ولن يخيفه مجددًا، قبل أن يطلق سراحه 

تمتم يي مان متسائلًا عن سبب حب هذا الرجل الإمساك باليدين أثناء النوم، واستعد للنزول عن شو هويتينغ 

في منتصف نزوله، جُذب مرة أخرى، واضطر رأسه للانحناء للأسفل 

أمسكه شو هويتينغ، بمزيج من الغضب والخوف، مزح معه قبل أن يتركه، وقال: "شياو مان، الليلة الماضية..." 

"المضيف، هل هذا ما تُريني إياه فور عودتي؟" تردد صوت ساخط في ذهنه 

أطلق يي مان صوت "آه" من الدهشة 

تجمد للحظة 

ثم انفجرت موجة من الفرح والابتهاج في ذهنه: "الأخ تونغ!" 

"وووووو وواواوا—" 

اهتز قلب يي مان من البكاء 

"أخبرك، لأنك لم تكن هنا، اضطررت للسفر إلى القطب الشمالي في مهمة"، اشتكى مسرعًا "لم أرَ الأضواء الشمالية، ولا الدببة القطبية، ولا شيء على الإطلاق ووووو وواواوا..." 

"..." 

فرقعة حادة 

بعد صمت قصير، كسر صوت مألوف ونقي الهدوء 

"ووواووووا!" رد النظام بسلسلة من الصفارات 

"وووو وواواوا!" 

"يا للانكسار، أيها المضيف!" 

"إذا اختفيت مرة أخرى دون كلمة، سأ… سأحرص على النوم في الخزانة كل يوم!" هدد يي مان، رغم أنه لم يستطع صياغة تهديد أكثر إقناعًا، ولم يكن فيه أي قوة حقيقية 

لكن النظام أجاب بنبرة ناعمة ولطيفة: "هذا شديد القسوة، أعدك أنني لن أفعل ذلك مجددًا" 

لأنه كان يهتم به، كان حتى أصغر الأمور يُمكن أن تُستغل كتهديدات، أما بالنسبة لأولئك غير المهتمين به، فقد تُهمل أعظم القضايا دون اعتبار 

امتلأت عينا يي مان بالدموع 

درس شو هويتينغ ملامحه للحظة قبل أن يسأله فجأة: "هل تدردش مع ذلك النظام في رأسك الآن؟" 

رمش يي مان بدهشة 

النظام، الذي كان يخاطب الآن، صمت: "..." 

"آآآه!" 

… 

وقف تشي يان عند أسفل سلالم العلية، متفقدًا ساعته 

مرت اثنتا عشرة ساعة كاملة 

اقتضب حاجباه، وأخيرًا استسلم متجهًا إلى الأعلى ليطرق الباب 

بعد انتظار قصير، وقبل أن يستعد لكسره، انفتح الباب من تلقاء نفسه 

كان شو هويتينغ هو من فتح الباب، لم يُظهر شو هويتينغ أي دهشة من حضوره، بعد أن قضى اثنتي عشرة ساعة بمفرده مع أخيه، وما زال يحافظ على ابتسامة هادئة 

تحول نظر تشي يان على الفور خلفه، خرج يي مان، الذي من المحتمل أن يكون قد أطلع شو هويتينغ الزائر على وجوده، من خلفه بمظهر محرج، مرتديًا سترة شو هويتينغ 

كان طول شو هويتينغ قد جعل سترته تغطي يي مان بالكامل، مخفية ما تحته 

"أخي الكبير"، تمتم يي مان، وملامحه مزيج من الحرج والتوتر 

تفحصه تشي يان من رأسه حتى أخمص قدميه 

بردت نظراته قليلًا عندما وقعت على طوق يي مان المشوش وشعره غير المرتب 

"انزل لتناول العشاء"، قال تشي يان بصوت منخفض 

لم يسأل عن سبب قضائه الليلة بأكملها في العلية مع رجل آخر، رغم أنه كان قد وعد بالنوم معه، ولا استفسر عن سلسلة الأحداث من الليلة الماضية 

أولًا، رافق شو هويتينغ يي مان إلى غرفته ليهتم بترتيبها، وبعد أن استعد كلاهما وغير ملابسه، جلسا أخيرًا في الأسفل 

وبحلول الوقت الذي نزل فيهما، كان تشي جوي ومِينغ ياو قد جلسا بالفعل على الطاولة، مع جو خفي بعض الشيء بينهما 

"شياو مان، لقد استيقظت"، حيّاه تشي جوي بشكل طبيعي، متوقفًا للحظة فقط عند رؤية يي مان وهو يجذب شو هويتينغ، لكنه سرعان ما حول نظره وكأن شيئًا لم يحدث 

كان وجه يي مان متوترًا 

كان قلقًا من الاستجواب؛ لا بد أنهم لاحظوا جميعًا مدى غرابة تصرفاته السابقة 

وكان الهدوء الحالي يبدو له مثل سكون مخيف قبل العاصفة 

ولقد بقي بالفعل هادئًا 

بعد ليلة، تحسنت مهارات تشي يان في الطهي بشكل ملحوظ، فقد ملأ الخبز المحمص بالزبدة المنزل برائحة حليبية، وتمكن حتى من قلي بيضة مسلوقة نصف استواء بشكل مثالي 

أخذ تشي جو قضمة وألقى نظرة خاطفة على وجه أخيه الأكبر الذي لا يُقرأ عليه شيء، والدوائر السوداء تحت عينيه بارزة بوضوح 

كان شياو مان وشو هويتينغ محتجزين في العلية طوال الليل، لذا من المحتمل أن الأخ الأكبر لم يغفو ولو لحظة، مضحيًا بكل الليل لإتقان طهيه 

أما وضع تشي جوي، فكان أسهل في التعامل معه 

النظام: "لقد راجعت السجلات، بعد وقت قصير من ذهابك إلى العلية، طرق تشي يان باب تشي جوي وأخبرهما بالعودة إلى غرفهما للنوم، رغم أنهما قضيا بعض الوقت بمفردهما" 

"...شكرًا، أيها المضيف، لقد عملت بجد هذه الأيام القليلة الماضية، أنت رائع، تمكنت من إنجاز المهمة بمفردك" 

احمرّت وجنتا يي مان عند الثناء 

"في الحقيقة، لم أكن أتوقع الكثير، فقط فعلت كل ما بوسعي من أجلك، لضمان عودتك، من جعلني أعشق الأخ تونغ إلى هذا الحد؟" كان صوته مليئًا بالفخر الواضح، واستمر في التدليل على النظام لكسب محبته 

قال النظام: "أنا سعيد، يي مان"، وصوته أصبح أكثر رقة 

"لقاؤك كان أسعد حدث في حياتي مع النظام، حقًا" 

شعر يي مان بسعادة أكبر بسبب الثناء، وابتسمت ملامحه بالكامل بالبهجة 

لم يكن النظام يخادعه أيضًا، فحقيقة أنه استطاع العودة هذه المرة بسرعة وسلاسة تعود حقًا إلى جهود يي مان التي بدت بلا جدوى على ما يبدو 

كانت مهمة النظام مساعدة يي مان ليصبح ضحية الشر المقدر له مسبقًا، لدفع مسيرة البطل العاطفية والعملية قدمًا، وتقديم التعويض المناسب مقابل ذلك 

كانت مهام يي مان تفشل باستمرار، وقد انحرفت الحبكة عن مسارها، فلم يعد للنظام سبب للبقاء، تُخصم النقاط مرارًا، ونظرًا لأنه لم يعد هناك حاجة لوجوده، اضطُر النظام طبيعيًا للانفصال عن يي مان 

ربما لو أجبر يي مان على إتمام المهام، متبعًا على الأقل مسار الحبكة تقريبًا، لكان بإمكانه البقاء لفترة أطول قليلًا 

لكن يي مان أعلن أنه أنهى كل ذلك 

البقاء هنا يعني فقط انتظار نفاد النقاط وإجباره على المغادرة، وبالنظر إلى رصيده المتناقص، قرر النظام بصبر أن يستخدم مدخراته المتبقية ليبادلها بفرصة "عالم مختوم" 

—ختم هذا العالم، ومنع أي قوى خارجية من التدخل في مصير يي مان، وإزالة زخم الحبكة الذي قد يؤدي إلى موته 

بحسب كل التقديرات، لم يعد من الممكن الآن طرد يي مان من عائلة تشي، ولن يتعرض لحادث سيارة، أو لكسر في ساقه، أو لإيداعه في مستشفى للأمراض النفسية بعد ذلك 

يشك النظام أنه حتى لو وقف يي مان عند مدخل عائلة تشي وطلب كل أصولهم، فلن يعارضه أحد 

خصوصًا مع وجود شو هويتينغ بجانبه، يحميه 

لكن زخم الحبكة موجود بالفعل، وبأسلوب مبتذل بعض الشيء، يُسمى هذا القدر، أو تأثير الفراشة 

أي أنه إذا لم يصطدم بهذه الحادثة، فستأتي حادثة أخرى؛ لا مفر منها، وبدون النظام لتغيير مصيره، قد يقضي يي مان بقية حياته تحت تهديد دائم لحادث غير متوقع قد يؤدي إلى موته، فهو حقًا لا يملك وقتًا طويلًا ليعيش 

يمكن ليي مان أن يتحرر من النظام، لكن على النظام حل هذا الخطر الخفي 

نظرًا لأن المهمة غير مكتملة، فلا توجد مكافآت تُمنح، يمكنه فقط استخدام احتياطياته الخاصة لتبادل هذه الفرصة له 

في الأصل، لم يكن من المفترض أن يعود أبدًا 

كل شيء انتهى؛ سيغادر النظام هنا ويستمر في مساعدة الضحية الشريرة التالية، لكلٍ طريقه الخاص 

يراقب النظام بهدوء عرض الأرقام حتى يعود إلى الصفر، منتظرًا بدء المهمة التالية 

يقول البشر: كل الأشياء الجيدة لابد أن تنتهي 

إنه لشرف حقيقي أن تُتاح لك فرصة السير جزءًا من الطريق مع شخص ما 

يعيد النظام عرض مهامه في هذا العالم، الذي يمكن وصفه بالفشل التام، مرارًا وتكرارًا 

كان يفترض أن يكون معتادًا على توديع مضيفيه بحلول هذا الوقت 

النظام ليس مبتدئًا؛ إنه نظام متمرس خاض تجارب مع العديد من المضيفين 

ومع ذلك، عند مواجهته للمشهد المتكشف، أطلق النظام فجأة سلسلة من الإنذارات الصاخبة 

بدأ عالم يي مان يتلاشى 

ولم يعد بإمكانه فعل أي شيء 

وسط الإنذارات، تغيّر صف من الأصفار بشكل غامض إلى الرقم 1 

وفي الوقت التالي، بدأت الأرقام تتصاعد بسرعة 

ظهرت رسالة فجأة في اللحظة الأخيرة: "لديك مهام سابقة يمكن الاستمرار فيها، هل تختار التخلي عن المهمة الحالية والانتقال إلى العالم التالي؟" 

حدّق النظام بدهشة غير مصدقة في الأرقام التي بدأت تتزايد بسرعة مفاجئة—نقاط المهمة للضحية الشريرة يي مان تتزايد 

من الواضح أنه لم يعد هناك 

لم يبق سوى يي مان وحده 

تغيمت العدسة، وكأنها تبكي 

بعد جزء من ألف من الثانية، انفجر النظام بأعلى صوت في حياته: "لا! لا! أختار لا!" 

… 

لن يعلم يي مان أبدًا أن عدسة النظام امتلأت بغموض بالدموع مرة واحدة 

يفعل دائمًا كما يفعل في كل لحظة مهمة من حياته، يلتقط كل ما يريد بكل قوته، لا يتعلم أبدًا أن يترك، ولا أن يساوم، ولا أن يستسلم 

هذا الأحمق الصغير الكاذب لا يزال يبتسم بغباء ويسأله: "إذن لن ترحل مجددًا هذه المرة، أليس كذلك؟ أأنا رائع؟ لا زلت قادرًا على إنقاذ الموقف بالفعل" 

لم يعد يذكر بعد الآن أنه لا يريد أن يفعل أشياء سيئة 

تغيمت عدسة النظام مجددًا: "كان هذا مجرد حادث، ما كل هذه الأعطال؟ لا تقلل من شأني، والآن بعد أن تم إصلاحها، اطمئن، لن يغادر أخوك تونغ مجددًا"