كان ون يوان على وشك إطلاق تعويذة النار الساطعة، حين أوقفه تشو تشي.
قال تشو تشي باستهزاء:
"ما الأمر؟ لا تواجه سوى بعض خفافيش أسر الأرواح، وهذا هو مستوى قصر لينغ شياو؟"
أجاب ون يوان، وهو رجل صريح بطبعه، بكل بساطة:
"لقد تأخر الوقت، وقد تكون الأرواح في خطر!"
قهقه تشو تشي بسخرية باردة:
"السعي وراء طريق الخلود شاق، وإن لم تستطع تجاوز مثل هذه العقبة الصغيرة، فكيف ستواجه الشياطين، وشياطين القلب، وكوارث السماء في المستقبل؟"
عجز وين يوان عن الرد:
"ولكن..."
تقدّم لو ياو مسرعًا ليشرح:
"يا سيد ون، لا تقلق. حين حلّ الليل، تعمدت أن أجعل نار المخيم قوية، فإذا كان هؤلاء أذكياء، سيدركون حتمًا الترتيبات التي أعددناها."
لكن ون يوان ظلّ يشعر بعدم الارتياح.
سخر تشو تشي من جديد:
"هاها، حتى التلميذ الأوّل تحت يد زعيم الطائفة ضعيف إلى هذا الحد. لا عجب أن قصر لينغ شياو غير محبوب."
في تلك اللحظة، هبط تشو بينغهوان أمام هوا تشي، وقال:
"ابقَ ثابتًا أمام النار."
وبالمصادفة، قال هوا تشي في الوقت نفسه تقريبًا:
"تعال قف هنا بجوار نار المخيم."
تلاقت أعينهما، وساد جو غامض للحظة.
كان تشو بينغهوان، الذي نشأ في طائفة خالدة مرموقة، يدرك أن هذه المعلومة من البديهيات، لكن هوا تشي لم يبدأ حتى تدريبه كمتدرّب، فكيف له أن يعرف؟
سأله تشو بينغهوان:
"أتدري أن خفافيش أسر الأرواح تخشى النار؟"
أشار هوا تشي إلى تلك الفراشات الطائرة بلا انتظام وهو يرتجف:
"أهذه هي خفافيش أسر الأرواح؟! إنها حقًا مرعبة! على كل حال، لاحظت أن نار زعيم الطائفة لو تتقد بشدة، والحطب وفير، تكفي لتشتعل يومين كاملين. ربما كان ذلك استعدادًا ضد أي كائن يهاب النار."
كان تشو بينغهوان يعلم أن هوا تشي ذكي، ويلتقط التفاصيل الدقيقة بسهولة.
عندما رأى الحشد المذعور أن هوا تشي ومن معه بخير، أدركوا فجأة، وبدأوا بالتجمع حول نار المخيم.
لم تجرؤ خفافيش أسر الأرواح على الاقتراب من اللهب، فاكتفت بالتحليق على الأطراف.
وحين تأكد ون يوان أن الجميع قد أدرك الحيلة، تنفس الصعداء وأطلق تعويذة النار الساطعة، فتحولت أكثر من عشرين خفاشًا إلى رماد في لحظة.
قال وين يوان موضحًا:
"تذكروا، خفافيش أسر الأرواح ضعيفة أمام النار. فليكن هذا أوّل درس لكم قبل دخول الطائفة!"
لكن تشو تشي لم يفوّت الفرصة ليسخر:
"ضجة صغيرة كهذه، وأرعبتهم بهذا الشكل... مجموعة من عديمي الفائدة."
ثم دفع بمرفقه نحو لو ياو وقال:
"ذلك الذي يرتدي الأحمر، وذلك الذي يرتدي الأبيض، ومو رونغ سا ذاك... بالكاد اجتازوا."
كان لو ياو شارد الذهن قليلًا:
"ذلك الفتى بالأبيض..."
رفع تشو تشي حاجبه بلا اكتراث:
"ما الأمر؟"
قال لو ياو:
"أشعر أنه مختلف قليلًا، لكن لا أستطيع وصف السبب. يا أخي الأكبر، أنت واسع الاطلاع، هل تعرف من أي طائفة خالدة مرموقة جاء؟"
رد تشو تشي ساخرًا:
"كيف يكون ذلك ممكنًا؟ باستثناء ذلك الأحمق مو رونغ سا، أي تلميذ من طائفة مرموقة سيتكبّد عناء المجيء إلى هذا المكان البائس؟ أجننت؟" ثم فكر لحظة وأردف: "أتعرِف ذاك الذي يرتدي الأحمر؟"
قال لو ياو:
"نعم، لقد أنقذني عندما كنت صغيرًا."
ابتسم تشو تشي بخبث:
"يمتلك موهبة لا بأس بها، لا يفقد رباطة جأشه في اللحظات الحرجة، ومظهره... ليس سيئًا.
ما رأيك أن نأخذه معنا إلى طائفة الخلود شانغ تشينغ؟"
كانت أفكار لو ياو مضطربة.
كان جلب هوا تشي إلى طائفة شانغ تشينغ سيكون أمرًا رائعًا، فهو يعلم أن هوا تشي موهوب وذو مؤهلات فريدة، ولو دخل قصر لينغ شياو، فسرعان ما سيصبح لامعًا، تاركًا أثرًا خالدًا.
قال لو ياو:
"لو كان راغبًا، لذهب مباشرة إلى طائفة شانغ تشينغ، فما حاجته للمجيء إلى قصر لينغ شياو؟"
قهقه تشو تشي:
"هل تريده أم لا؟ إن كنت تريده، فاخطفه فحسب. أم..."
ابتسم بمكر وأردف، "أأنت خائف من موهبته الفائقة، وأنه سيتجاوزك مباشرة ويصبح أخاك الأكبر في الطائفة؟"
تفاجأ لو ياو ودفع تشو تشي بخوف:
"يا أخي الأكبر، لا تتفوه بالهراء!"
لم يكن تشو تشي بحاجة لقول ذلك، فهو يعلم أن مؤهلاته متوسطة، وحتى لو لم يكن هوا تشي موجودًا، فسيتجاوزه الآخرون عاجلًا أم آجلًا.
فقبل نصف عام فقط، كان تشو تشي لا يزال يناديه الأخ الأكبر.
هل يمكن اعتبار دخول هوا تشي إلى طائفة الخلود شانغ تشينغ ردًّا للجميل، مقابل إنقاذه للو ياو في صغره؟
بهذه الفكرة في قلبه، شعر لو ياو أن عليه التحرك.
اقترب من هوا تشي وسأله مباشرة:
"تشينغ كونغ، أتريد الانضمام إلى طائفة الخلود شانغ تشينغ؟"
صُدم هوا تشي لدرجة أن قربة الماء انزلقت من يده!
هل لو ياو، الذي يبدو في الظاهر ودودًا، لكنه يضمر الغيرة في قلبه، يدعوه حقًا للانضمام إلى طائفة شانغ تشينغ؟
انفجر هوا تشي ضاحكًا، مستمتعًا بسذاجة الشباب.
إن أعاد الخطأ نفسه في هذه الحياة، ألن يكره لو ياو نفسه في المستقبل لأنه جلب بيديه منافسًا يتفوق عليه؟
قال وهو يكتم ضحكته:
"أأنت متأكد أنك تريدني أن أذهب؟"
أومأ لو ياو بجدية:
"إن تحدثت، أستطيع أن أرجو والدي ليقبلك تحت رعاية زعيم الطائفة مباشرة!"
لم يعرف هوا تشي كيف يرد.
انحنى ليلتقط قربة الماء، وفي عينيه لمعة رضا لا مبالٍ:
"أفضل أن..."
وفجأة، انطلق صوت صارخ:
"زلزال!"
بدأت الأرض تميل بلا أي إنذار، فانهار من لم يستطع التوازن وتدحرج أسفل المنحدر، مصطدمًا بجدار صخري ومغمًى عليه في الحال.
اهتز جسد هوا تشي، فأمسك بغريزته بجذع شجرة يابسة قريبة.
لكن، ومن دون توقع، انشق جذع الصنوبرة العتيقة من منتصفه، وتشقق معه سطح الأرض، متساقطًا منه الرمل والحصى.
في اللحظة التي فقد فيها توازنه، أحاطت به ذراع من خصره.
التفت ليرى، فإذا به تشو بينغهوان.
طار به تشو بينغهوان على سيفه إلى مكان آمن، بينما كانت صخور ضخمة تتدحرج من أعلى المنحدر، وظهر من باطن الأرض مخلوق هائل.
كان المخلوق أسود اللون بالكامل، قشوره تعكس بريقًا باهتًا مخيفًا، وطوله يبلغ مئة تشانغ على الأقل.
لقد كان أفعى بايثون عملاقة!
تغير وجه ون يوان تغيرًا شديدًا وهو يصرخ:
"السيّد! كيف أيقظنا السيّد؟!"
في مثل هذه الأراضي المهجورة، حيث لا سلطة لطائفة، تنتشر الوحوش بكثرة.
وبينها، يُحترم الأقوى كملك على البقية.
وحاكم قمة تشينغ تشنغ هذه، بلا شك، هو هذه الأفعى العملاقة، والتي يُطلق عليها لقب السيّد في عالم المزارعين، بمعنى أنها سيّدة هذه الأرض بلا منازع.
كانت الأفعى العملاقة تلتف حولهم، متجنبة الاصطدام المباشر، لكن دا هو لم يستطع تفاديها كليًّا، فخدشته قشورها، مما دفعه لشتمها بغضب.
أمسك تشو تشي بون يوان المذعور، وقال ساخرًا:
"هذا على الأقل يُظهر بعض المهارة."
لكن ون يوان صاح بقلق شديد:
"أيها الخالد، هذه هي السيّد! كيف لنا أن نستفز السيّد؟!"
قال تشو تشي بنبرة خبيثة:
"ما العجلة؟ بما أننا جئنا لنرشدهم شخصيًا، فلنرشدهم كما ينبغي. لا يمكننا أن نستخدم ألقابنا للتهرب من العمل، أليس كذلك؟
شاهدوا جيدًا كيف تضع طائفة الخلود شانغ تشينغ المعايير لتلاميذها!"
صاح ون يوان بقلق:
"أيها الخالد، بهذه الطريقة سيفقد الجميع حياتهم!"
زمجر تشو تشي ضجرًا وهو يدفع ون يوان باتجاه لو ياو، ثم صرخ بصوت عالٍ:
"اسمعوا جيدًا! من يستطيع قتل السيّد، ينجح في اجتياز اختبار قصر لينغ شياو. وإلا... ستصبحون جميعًا عشاءً للسيّد!"
احتج ون يوان بعصبية:
"هذا غير ممكن!"
قال لو ياو بقلق:
"أخي الأكبر، أليس هذا محفوفًا بالمخاطر؟"
أجابه تشو تشي بازدراء:
"وما الذي تفهمه أنت؟ نحن المزارعين، إن لم نستطع التعامل مع أمر تافه كهذا، فكيف سنواجه الشياطين، أو شياطين القلب، أو اجتياز الكوارث السماوية؟ إن كنت تخشى الموت، فالعودة إلى المنزل باكرًا أفضل لك..."
صرخ ون يوان:
"لا يمكنك فعل هذا، أيها السيد الخالد!"
وحاول أن يفلت من قبضة لو ياو، لكنه انزلق ووقع أرضًا على وجهه.
"آخ!"
عادةً، كان ينبغي للمزارعين أن يخاطبوا بعضهم بعبارة الصديق الطاوي، لكن مكانة طائفة شانغ تشينغ الرفيعة بين آلاف الطوائف جعلت تلاميذ الطوائف الأخرى يستعملون معهم أسلوب العامة، فينادونهم بـ السادة الخالدين.
صرخ ون يوان بيأس:
"ليس الجميع هنا مزارعين! خذ لين يان على سبيل المثال، إنه مجرد إنسان عادي! أيها السيد الخالد، كلنا أناس ربتنا أمهاتنا وآباؤنا، لا يمكننا معاملة بعضنا بهذه القسوة!"
قال تشو تشي ببرود، وهو يلوح بيده:
"ثرثرتك تزعجني!"
ثم ألقى تعويذة الصمت، فخيم السكون على ون يوان على الفور.
واصل تشو تشي بكبرياء متغطرس:
"قلوبكم لينة، لا عجب أن قصر لينغ شياو ظل متواضعًا لمئات السنين، وتلاميذه يزدادون ضعفًا جيلًا بعد جيل! إن كانت لديكم الجرأة لطلب الإرشاد، فكان عليكم التفكير بالعواقب مسبقًا. ومن يخشى الموت، فليعد إلى منزله باكرًا ويشرب الحليب..."
لكن عبارته الأخيرة انقطعت بصرخة ألم مفاجئة:
"آخ!"
كان ذلك لأن هوا تشي قد وجه لكمة قوية إلى وجهه!
حلّ صمت تام، ولم يُسمع سوى صوت احتكاك جسد الأفعى العملاقة بالأرض وهي تزحف.
كان وجه هوا تشي قد تجمد على برود قاتل، وعيناه الفينيقيتان العميقتان تشعّان بلمعان ينذر بالخطر.
أمسك بتشو تشي من ياقة ردائه ورفعه عن الأرض بيد واحدة:
"الاستهانة بالأرواح... هكذا يتصرف تلاميذ طائفة الخلود شانغ تشينغ؟!
ومعاملة الأرواح كأنها لا قيمة لها... أهذه قوانين طائفتكم؟"
وقف الجميع مذهولين في أماكنهم.
حدّق ون يوان في المشهد بعينين غير مصدقتين، فيما اتسعت عينا مو رونغ سا بدهشة شديدة.
أما تشو تشي، الذي تلقى اللكمة، فقد بدت عليه الحيرة والذهول لثوانٍ قبل أن يستوعب الأمر:
"أ... أنت، كيف تجرؤ على ضربي؟! أنت تجرؤ حقًا على ضربي!!"
في هذا القصر الصغير، قصر لينغ شياو... لا، بل هذا الفتى التافه تجرأ على الاعتداء جسديًا على سيد خالد من طائفة الخلود شانغ تشينغ!
تلألأت في عيني تشو تشي نية قتل واضحة، فاستدعى أداة روحه وسلّ سيفه، ضاغطًا به على موضع قاتل في جسد هوا تشي.
لكن هوا تشي ظل هادئًا، مائلًا رأسه قليلًا ليتفادى الطعنة.
وفي اللحظة التي همّ فيها تشو تشي بإنزال الضربة الثانية، شهق الجميع من المفاجأة.
وكاد تشو بينغهوان يندفع، لكن يد هوا تشي اليمنى أومضت بخيط من الضوء، وبرز مزمار خيزران بلون أرجواني داكن اعترض سيف تشو تشي، فأطلق رنينًا معدنيًا حادًا.
قال تشو بينغهوان بصدمة:
"حضن الثلج..."
وما تلا ذلك من حركات أربك العيون وأدهش الأبصار.
صدّ هوا تشي كل حركة من حركات سيف تشو تشي، وردّها جميعًا، يتحرك بخفة البرق، ومزمار الخيزران يتقلب في يده اليمنى بلا توقف، يضرب به ظهر تشو تشي، وخصره، وساقيه في سلسلة متقنة بلا ثغرة واحدة.
لم يُسمع سوى صرخات الألم، ثم قذف تشو تشي دمًا من فمه، وركع على الأرض عاجزًا.
وقف مو رونغ سا مذهولًا، لكن الإثارة غلبت على ملامحه وهو يهتف:
"مـ... مذهل للغاية!"
كان المزمار المضغوط على كتف تشو تشي ثقيلًا كأنه يحمل جبلًا، فلم يستطع الحركة.
عينا هوا تشي كانتا تلمعان ببريق غامض، ثم التفت نحو لو ياو المصدوم، وارتسمت على شفتيه ابتسامة جانبية، قال بصوت خافت ينضح بالسخرية:
"أشكر الأخ لو على لطفه... لكنني... لا... أريد... الذهاب!"
ارتجف قلب مو رونغ سا.
— عوالم الزراعة ليست مطلقة، فهل تصدق أن مزارعًا في مرحلة تأسيس الأساس يمكنه هزيمة مزارع في مرحلة تشكّل الروح؟
— إن سنحت الفرصة، فسوف ترى ذلك بعينيك.