قطب كي روان حاجبيه بتفكير.
قال القاضي أولًا إن معظم الحراس الذين أرسلهم لم يعودوا، ثم عاد وقال إن أحدًا لم يتمكن أصلًا من الوصول إلى هناك… لا بد أن هناك خطبًا ما.
ولم يغب هذا التناقض عن ذهن لين تشينغ يي أيضًا، فقال بنبرة حادة:
“إذًا، ما تقصده هو أنه لا توجد معلومات مؤكدة، أليس كذلك؟ ولكن، لي كان، لدي سؤال لك: أولًا قلت إن الرجال الذين أرسلتهم لم يعودوا، ثم قلت إن أحدًا لم يصل أصلًا إلى هناك. فأيهما الحقيقة؟”
ارتجف جسد لي كان قليلًا، ثم خرّ على ركبتيه فورًا، ولحقه المستشار الخاص به بالحركة ذاتها.
قال المستشار متوسلًا:
“الجنرال لين، أرجوك لا تؤاخذنا. لقد خفنا فقط من العقوبة الإمبراطورية.
القاضي أرسل عددًا كبيرًا من الرجال إلى هناك، ولكننا لم نكن قادرين على مجاراتهم.
تمت مهاجمتهم في الطريق، ولهذا لم يصل أحد.”
هز لي كان رأسه تأييدًا، بينما وجهه الممتلئ يهتز مع جسده كله، وقال:
“أنا عديم الفائدة حقًا. وأستحق العقوبة.
أنا مستعد لتلقّيها.”
أشار لين تشينغ يي بيده وقال:
“انهض. هل عاد أحد على قيد الحياة؟”
“أم… نعم.”
“أحضروه.”
“حالًا، سموّك.”
وبعد قليل، دخل رجل شاب، في أوائل العشرينات، يرتدي رداءً بسيطًا. ألقى نظرة سريعة على لي كان ومستشاره، ثم ركع أمام لين تشينغ يي قائلًا:
“الجنرال لين.”
سأله لين تشينغ يي:
“هل تعرف أين أقام قطاع الطرق تحصيناتهم في جبل تشياوشان؟”
هز الشاب رأسه نفيًا:
“لا فكرة لدي. أولئك اللصوص ماكرون للغاية.
كنا نتعرض للكمين في كل مرة نقترب فيها من المكان.”
قطّب لين تشينغ يي حاجبيه وقال:
“وماذا عن الآخرين؟ هل يعرفون شيئًا؟”
هز الرجل رأسه مجددًا وقال:
“يا جنرال، الآخرون إما جرحى أو قتلوا.
أنا الوحيد الذي نجا بحظٍ لا غير.”
وقف لين تشينغ يي، وقد ارتسم التفكير العميق على وجهه، وتمتم بكلمات غير مسموعة، ثم قال أخيرًا:
“علينا دراسة الوضع جيدًا، ومناقشة الخطوة التالية لاحقًا. لنبدأ بإعادة تنظيم وتدريب الجنود أولًا.”
أخذ لي كان يومئ برأسه في تملّق، وانحنى بتذلل وهو يقول:
“الجنرال لين، لقد أعددتُ مقرّ إقامة مريح لك وللجنود. لقد كانت الرحلة طويلة، لا بد أنكم متعبون. آمل أن تنالوا قسطًا من الراحة.”
قادهم بنفسه إلى مقرّ الإقامة، ورتّب أماكنهم.
رغم أن مقاطعة يوليانغ لا تقارن بالعاصمة، إلا أنها تمتعت بجمال طبيعي ساحر، وأهلها معروفون بالموهبة والذكاء.
ومنذ أن وطئت قدماه المكان، بدأ كي روان يفكر بالتجول قليلًا في أرجاء المقاطعة. لا خطط طارئة هذا المساء، والجنرال لن يباشر تحركاته ضد قطاع الطرق الليلة.
فرصة ممتازة، قال في نفسه.
قرر أن يصحب البطل الصغير في جولة تسوق، ربما ينجح في ترك انطباع جيد آخر.
وبالنظر إلى رتبهم الاجتماعية، طلب لين تشينغ يي من القاضي أن يمنح كل فرد غرفة خاصة، فيما تقاسم الجنود الغرف اثنين اثنين.
وصل كي روان إلى باب غرفة سي يوهان، وهمّ أن يطرق الباب، إلا أن لين تشينغ يي ظهر فجأة وسأله بدهشة:
“سيدي، ماذا تفعل؟”
سحب كي روان يده على الفور وقال بهدوء:
“كنت أنوي الخروج قليلًا، والتجول.
فقط أردت من يرافقني.”
ظهر الامتعاض على وجه لين تشينغ يي، وقال معارضًا:
“الوقت متأخر. وهناك قطاع طرق يتربصون.
من الأفضل أن تبقى داخل المكان.”
خفض كي روان رأسه، ولم يُجب.
لقد رأى بنفسه، حين دخلا المدينة، الأسواق ممتلئة بالحياة، الناس يتسوقون ويتحدثون، الأضواء مشرقة، ولا يبدو أن هناك أي خطر وشيك. من غير المعقول أن يظهر لص فجأة في هذا الحشد.
لكنه يعلم أن لين تشينغ يي يريده أن يبقى آمنًا، وأنه كان قد وعده منذ البداية أن يلتزم ولا يسبب أي مشاكل.
فإن وقع شيء، فستكون النتيجة عودته إلى القصر، وهناك… ستنتهي خطته إلى لا شيء.
تنهد في صمت. حسنًا. لن أخرج.
لكنه لم يكن طفلًا صغيرًا. يعرف متى وكيف يتصرف.
وكان على وشك الرد، حين سمع صوت لين تشينغ يي يقول:
“إن كنت تصرّ على الخروج، فسأرافقك بنفسي.”
ماذا؟
هل سمعه بشكل خاطئ؟ لا يمكن…