ما إن سمعوا كلمة شبح حتى شعر الجميع بقشعريرة تتسرب في ظهورهم.
ومع ذلك، بقي كل من هوا تشي وتشو بينغهوان هادئين، وكأن الأمر لا يعنيهما.
قال هوا تشي موضحًا: "مهرجان الأشباح، هو اليوم في السنة الذي تبلغ فيه طاقة الين ذروتها. سواء كان الميت إنسانًا أو شيطانًا، فإن روحه تذهب إلى عالم الأشباح. عالم الأشباح مكان بلا قوانين، يتقاتل فيه الجميع. إذا استطاع المرء النجاة هناك لمدة سبعة أيام، يمكنه أن يولد من جديد ويدخل دورة التناسخ. وإلا، إن ابتلعته أشباح أخرى، فلديه خيار واحد فقط: الفرار في اليوم الخامس عشر من الشهر السابع. وإن لم يرد الفناء، فعليه أن يشكل جسدًا في يوم واحد، أو يتلبس أحد الأحياء، وإلا فلن يستطيع البقاء في هذا العالم."
أصغى الجميع بدهشة بالغة.
تابع هوا تشي: "أما بالنسبة للمزارعين الروحيين، فإن أرواحهم ووعيهم كنز ثمين لمزارعي الأشباح.
تشو تشي كان سيء الحظ فحسب، إذ صادف مزارع أشباح هاربًا من عالم الأشباح."
فتح ون يوان فمه مذهولًا وقال: "أخي الصغير الثامن... كيف تعرف كل هذه التفاصيل عن مزارعي الأشباح؟"
تفاجأ هوا تشي، ولم يدرك إلا حينها أنه قال أكثر مما ينبغي.
وبين نظرات الشك التي حاصرته من كل الجهات، ابتكر عذرًا بسرعة:
"هذا مذكور في الكتب! كتاب سجلات أسرار طريق الشياطين. ألم تطلعوا عليه في مكتبة المعلم؟"
انطلت الحيلة على مو رونغ سا، فتمتم: "ولماذا أقرأ مثل هذه الأشياء؟ لستُ أنوي أن أصبح مزارعًا شيطانيًا."
ابتسم هوا تشي باقتضاب: "معرفة العدو مثل معرفة النفس، تضمن لك النصر في مئة معركة. لا ضرر في الاطلاع."
لكن تشو بينغهوان قال بنبرة ثابتة ونظرة عميقة مثبتة في وجهه: "صحيح أن الكتب تتحدث عن عالم الشياطين والأشباح، لكن كيف تعرف أساليب البقاء بالتفصيل هناك؟ ما لم تكن قد رأيته بعينيك... أو جربته بنفسك، فكيف لك أن تعرف؟"
شعر هوا تشي بالارتباك قليلًا أمام هذا السؤال. كان تشو بينغهوان حاد الملاحظة، لا يسهل خداعه.
ومع ذلك، فإن هوا تشي بارع في التلاعب بالكلام، فقال بثقة: "لا تتفاجأ هكذا. هناك الكثير من السجلات غير الرسمية، وأنا أعرف أسرارًا لم تسمعوا بها أبدًا، أكثر بكثير مما تعرفه أنت، أيها مكعب الثلج الصغير."
عض تشو بينغهوان شفته، وعيناه تحملان تعبيرًا معقدًا.
التفت هوا تشي إلى لو ياو والبقية: "ماذا تنتظرون؟ أليس لديكم تعاويذ لطرد الأرواح؟"
قال لو ياو: "بلى."
كان تلاميذ شانغ تشينغ يحملون دائمًا كنوزًا كثيرة، فأخرج لو ياو أكثر من عشرين تعويذة طرد، مما جعل من المستحيل على أي مزارع أشباح في محيط مئة ميل أن يهرب.
تتبعوا أثر طاقة الين، وما إن دخلوا بلدة نائية حتى دوى صراخ من الخلف.
استل ون يوان ولو ياو سيوفهم واندفعوا نحو الصوت، ولحق بهم الآخرون مدفوعين بالفضول.
أما هوا تشي وتشو بينغهوان فبقيا في مكانهما.
كان الضجيج يتعالى من بعيد بين الحين والآخر، حتى اخترق ظل أسود السقف فجأة، يطارده ون يوان، ثم لو ياو خلفه مباشرة.
صرخ مو رونغ سا باتجاه هوا تشي: "أسرع، أوقفه!"
من بعيد بدا كأنه جسد يحيط به هالة سوداء، لكن حين اقترب، تبيّن أنه هيكل عظمي مرعب.
وقبل أن يتمكن هوا تشي من التحرك، انقض تشو بينغهوان، سيفه قد انطلق من غمده، وقطعة من طاقته الحادة مزقت الهواء.
كان يظن أنه سيشطر الهيكل العظمي نصفين بضربة واحدة، لكن المفاجأة أن الهالة السوداء صدّت هجومه.
صرخ هوا تشي: "أيها مكعب الثلج الصغير، لا تستهِن به! لقد ظل يتدرّب منذ ما لا يقل عن مئة عام!"
إن طريق السماء أكثر رحمة بالبشر، وأكثر صرامة مع الشياطين، وأشد قسوة مع الأشباح.
فمهما بلغت قوة تدريبهم أو رُتبتهم، يواجه مزارعو الوحوش الشيطانية محنة كبرى كل مئة عام؛ من كان محظوظًا نجا وواصل تدريبه، وإلا هلك.
أما مزارعو الأشباح، فإنهم يتكوّنون بعد موت أحد المزارعين.
وبعد مئة عام يتمكنون من تكوين العظام والدم، بينما يحتاجون إلى ألف عام ليكوّنوا اللحم والجلد، ويواجهون محنة كل عشر سنوات.
إنهم منبوذو العوالم الستة، لا ترحب بهم السماء ولا الأرض.
وهذا المزارع الشبح أمامهم قد كوّن هيكله العظمي بالفعل، ما يعني أن عمر تدريبه لا يقل عن قرن كامل.
مع انطلاق هالة سيف تشو بينغهوان، بدا جسد الهيكل العظمي خفيفًا على نحو لا يُصدّق، يطفو كريشة، ويندفع بسرعة كمن يركب الريح، متجهًا مباشرة نحو هوا تشي.
فاجأت سرعته تشو بينغهوان، لكنه ضغط بيده اليسرى، فانطلق سوط ذهبي لامع في الهواء، يحمل قوة هادرة، يشق الضباب الأسود ويلتفّ بعنف حول خصر الهيكل العظمي.
في الوقت نفسه، أطلق هوا تشي تعويذة قفل الروح، فأصابت الهيكل إصابة مباشرة.
ولمنع تعويذة قفل الروح من الاضطراب أمام قوة تدريب عمرها قرن، لم يُرخِ تشو بينغهوان السوط.
إلى جانب السيف، كان تشو بينغهوان يمتلك سلاحًا روحيًا آخر يُسمّى محرقة الأرواح.
صُنع من أوتار وعظام تنين، يشعّ ضوءًا ذهبيًا ويتّقد كالنار، في تناقض صارخ مع برودة سيف.
ورغم أن تدريب مزارع الشبح يفوقهم، فإن وجود سلاح روحي كهذا جعله عاجزًا عن الفرار.
لكن مزارع الشبح في هيئة هيكل عظمي لا يستطيع الكلام، وكل ما يمكنه فعله هو المقاومة بيأس.
سأله هوا تشي: "هل أنت من قتل تشو تشي؟"
لم يجب.
"ما اسمك؟ وما كانت هويتك قبل موتك؟"
صمت مطبق.
وقف هوا تشي واضعًا يديه على خاصرته، وقال بسخرية: "هيه، إن لم تستطع الكلام، ألا يمكنك الكتابة؟ أليست مخالبك قادرة على الحركة؟"
تدخّل طويل الأنف ساخرًا: "لماذا تضيع وقتك في الحديث معه؟ سأأخذه إلى طائفة شانغ تشينغ وأعدمه أمام الجميع!"
فجأة، بدأ مزارع الشبح يتلوّى بعنف، وصوت احتكاك عظامه بسوط محرقة الأرواح يملأ الجو، حتى ظهرت تشققات دقيقة في هيكله.
تأمل هوا تشي للحظة.
وبعد أن عاد مو رونغ سا والبقية، التفت هوا تشي إلى ون يوان ولو ياو قائلًا:
"يبدو أن هذا المزارع الشبح ينفر منكما أنتما الاثنين، إذن سأحادثه على انفراد!"
احتج طويل الأنف على الفور: "هراء! ماذا ستقول له، ولماذا وحدك؟"
زجره مو رونغ سا بازدراء: "اسكت! لم تكن أنت من قبض عليه، وسنفعل به ما نشاء. إن لم يعجبك الأمر، فلتتصرف أنت!"
"أنت...!" احمرّ وجه طويل الأنف غيظًا.
تردد ون يوان قائلًا: "أخي الصغير هوا تشي، أليس هذا... خطرًا بعض الشيء؟"
ابتسم هوا تشي بلا مبالاة: "إنه مربوط، ولا يوجد خطر على الإطلاق.
وحتى لو أراد فعل شيء، ألن أستطيع طلب المساعدة؟ ولتفادي ظلم الآخرين، عليه أن يعترف بنفسه، أليس كذلك؟"
"يعترف؟ وما الفائدة من ذلك!" انفجر طويل الأنف غاضبًا: "مزارعو الأشباح ومزارعو الشياطين يستحقون الموت.
حتى من دون حادثة تشو تشي، يجب على مزارعينا الخالدين أن يُبيدوا الشياطين والأشباح أينما وجدوهم!"
عندها، تكلّم تشو بينغهوان فجأة بجدية قصوى، وكأنه يعلن حقيقة أمام الجميع:
"ليس كل مزارعي الشياطين قتلة متعطشين لسفك دماء الأبرياء. بعضهم مسالم ويتجنب إلحاق الأذى بالآخرين."
متجاهلًا النظرات المذهولة من حوله، دفع مزارع الشبح إلى كوخ صغير لتخزين الحطب، ثم التفت نحو هوا تشي قائلًا:
"إن حدث أي شيء، نادِني فورًا."
أربك هذا الموقف المليء بروح العدالة هوا تشي قليلًا، لكنه تردد لحظة قبل أن يتبعه إلى داخل الكوخ.
لم يبدأ هوا تشي الاستجواب فورًا، بل اكتفى بالتحديق الحاد في مزارع الشبح طوال مدة احتراق عود بخور كامل.
ثم لوّح بيده، ناشرًا حاجزًا صوتيًا يعزل حديثهما عن الخارج، واستمر يراقب الهيكل العظمي بعينين متفحّصتين.
ومع مرور عود بخور آخر، بدأ مزارع الشبح يُبدي علامات الضجر، حينها تكلّم هوا تشي فجأة:
"ما اسمك؟"
اتكأ الهيكل العظمي على كومة الحطب، دون أن يُبدي أي استجابة.
"أنا هوا تشي، تلميذ قاعه لينغ شياو. لا أعلم منذ متى وأنت ميتًا... هل سمعت من قبل بهذه الطائفة؟"
وبعينين خاليتين تمامًا، كسواد فراغين لا قاع لهما، كان من المستحيل تمييز أي مشاعر لديه.
وبعد برهة، رفع مزارع الشبح يده العظمية وبدأ يخط في الهواء:
"ألست خائفًا مني؟"
فتيّ في السادسة أو السابعة عشرة من عمره، لا يخاف من مزارع شبح...
فحتى وإن كان الشياطين أشرارًا، فعادة ما يملكون هيئة جذابة، أما مزارعو الأشباح فهم دمويون بشعون، يقضون قرنًا لتكوين العظام، ويحتاجون ألف عام لتكوين اللحم والأعضاء، بدءًا من القلب. مظهرهم مقزّز، كضحايا وحوش مفترسة، جثث ناقصة الأجزاء، ومشهد يثير الغثيان.
"وما الذي يدعو للخوف؟"
اخترق ضوء القمر البارد النافذة، لينعكس في عيني هوا تشي الصافيتين، كاشفًا بريقًا جليديًا داخلهما.
"لقد كنتُ أنا أيضًا مزارع شبح."