في الواقع، لم يُقدّر شي تشينغ تمامًا ما قد يواجهه.
عندما استعاد وعيه بعد عبوره الدوامة، كان أول ما رآه وجهًا متعفنًا متحللاً، تفوح منه رائحة كريهة، وكانت عيناه تتدليان من محجريهما.
كما تذكر سابقًا، كان شي تشينغ معروفًا بجبنه؛ لم يكن يجرؤ حتى على النظر إلى شاشة التلفاز عندما يُعرض فيلم Resident Evil، ومع ذلك، كانت تلك اللقطات القليلة كافية لتمنعه من النوم ليالٍ عديدة.
لكن الآن، كان يواجه كابوسه في الواقع، وبوضوح عالٍ وثلاثي الأبعاد.
لم يستطع إلا أن يفكر: “ما هذا السحر اللعين؟!”
في تلك اللحظة، حدث شيء لا يمكنه فهمه؛ لم يستطع التحكم في جسده، واندفع مباشرة نحو وجه الزومبي النمطي.
اصطدم بجبهته بصوت تحطم مروع، وغمره اللحم والدم والرائحة الكريهة والإحساس باللزوجة.
ما هذا؟ لا بد أنه… الدماغ!
… دماغ متعفن، وكان يلمسه بالفعل.
QAQ… دعوني أعيش!
بعد توقف لبضع ثوانٍ، شعر بجسده يدور ويصطدم بشيء صلب كالصخر، فحطمه. أخيرًا، تخلص من هذا المكان المقزز، وتمكن من تنفس الهواء النقي.
عندما التقط أنفاسه، أدرك شي تشينغ الحقيقة.
جسده الحر كان خنجرًا!
والأسوأ من ذلك، أنه قد فجّر للتو رأس زومبي!
كان يجب أن يشعر بالفخر، ها، ها!
ما أذهله هو أنه لم يكن في يد تشين مو، بل كان مملوكًا لضابط عسكري يحمي العالِم لينغ لين.
كان اسم الضابط لي سو، ويحمل رتبة عقيد.
كان شجاعًا ومقاتلًا شرسًا؛ قتل من الزومبي أكثر مما يمكن لشي تشينغ تخيله. والأهم من ذلك، أنه كان ماهرًا في استخدام مجموعة متنوعة من الأسلحة.
سواء كانت نارية أو بيضاء، كان يتقنها جميعًا.
حتى سكين الفاكهة كان يستخدمه بفعالية.
اليوم، نظرًا لندرة الذخيرة، استخدم لي سو خنجرًا لمواجهة الزومبي بدلاً من السلاح الناري.
وكان شي تشينغ قد انضم إليه في الوقت المناسب ليخترق جبهة الزومبي المتعفنة…
مع استمرار القتال، لم يكن لي سو يعلم أن خنجره قد تملكه جبان.
عندما فهم وضعه الحالي، انهمرت دموع شي تشينغ كالنهر. لم يكن يجب عليه أبدًا التخلي عن كونه حجر اليشم.
مقارنة بخنجر لي سو، كان كونه قلادة اليشم لتشين مو جيدًا، جيدًا جدًا—لا يمكن أن يكون أفضل!
لم يكن يرغب حقًا في التعرف عن كثب على هؤلاء
' الأصدقاء الأعزاء '، لكنه وجد نفسه يُدفع إلى أدمغتهم. على الرغم من كونه خنجرًا، إلا أنه شعر بالغثيان لدرجة أنه قد يتقيأ لو استطاع.
في هذا الوقت، اندفع زومبي نحوه، تتدلى منه عدة حلقات من الأمعاء. عندما نظر إليه مباشرة، غمره الخوف، وشعر بالغثيان أكثر.
لو لم يكن لإرادته القوية، لكان قد بدأ بالصراخ منذ زمن.
استجاب لي سو بسرعة وعنف.
قفز جانبًا لتفادي الهجوم القادم، استدار، رفع يده، وفي حركة واحدة، طعن الزومبي في جبهته.
على عكس المرة الأولى، تعرض شي تشينغ لأكثر من مجرد رائحة التعفن الكريهة. هذه المرة، رأى تقرحات الجلد والديدان المتلوية داخل الجسد.
تمامًا عندما كاد أن يصرخ، دوى صوت إطلاق نار مدوٍ، واخترقت رصاصة كالمذنب أمام جسده، ودخلت جمجمة الزومبي دون مقاومة.
بمجرد أن ضُرب الرأس، تمزق النواة داخل الدماغ بسبب القوة، وارتخى الجسد المتعفن بسرعة وتحول إلى بركة من الدم.
كان شي تشينغ مذهولًا تمامًا للحظة، ثم امتلأ بالفرح.
لم يكن عليه دخول رأس الزومبي، ولم يكن محاطًا بمادة الدماغ المقززة! يا إلهي، هذا رائع.
حقًا رائع. حياته الآن مشرقة ومشمسة!
سريعًا، مسح محيطه القريب ورأى رجلًا يقف قريبًا ممسكًا بسلاح. كان يرتدي زيًا قتاليًا أسود بالكامل، قفازات، حزامًا، وأحذية جلدية.
كانت المجموعة بأكملها عملية جدًا.
إلى جانب مظهره البارز، أضفى عليه ذلك حضورًا قويًا.
حول شي تشينغ خط نظره؛ على الرغم من أن الوجه القاسي كان غير مألوف، إلا أنه كان أنيقًا ووسيمًا.
احتار شي تشينغ مؤقتًا بشأن هوية هذا الشخص، لكن بمجرد أن رأى تلك العيون السوداء النفاذة، فهم.
تشين مو—كان تشين مو!
نظر تشين مو إليه، ثم لفت انتباهه شيء ما.
نظر جانبًا، رفع يده، وأطلق ثلاث طلقات.
بهذه الطلقات، قضى بسرعة ودقة على الزومبي الثلاثة الذين لا زالوا يحيطون بلي سو.
ثم تقدم بخطى واسعة، وعندما وصل إلى لي سو، مد يده وأمر: “أعطني إياه.”
رأى لي سو أن خنجره كان في خط نظر الرجل الآخر.
شتمه في قلبه، “ما معنى هذا؟”
على الرغم من الوضع، استمر القتال؛ ظهر الزومبي واحدًا تلو الآخر بلا توقف.
تجاهل لي سو تشين مو.
كان يرغب فقط في الاستدارة والقتال، لكن مسدس الصقر الصحراوي كان موجهًا مباشرة بين عينيه.
تبا! ما نوع هذا المجنون؟
توقف لي سو؛ كاد أن يصرخ بذلك، لكنه توقف فجأة عندما نظر في عيني تشين مو.
لقد خاض لي سو العديد من المواقف الحياتية والموتية على مدى العقود الماضية، وكان مدركًا بشدة للموت.
شعر بوضوح أن العيون التي تنظر إليه كانت مليئة بنية القتل. تلك العيون كانت بلا رحمة وقاسية؛ إذا قاوم أدنى مقاومة، فإن ذلك الرجل سيسحب الزناد بالتأكيد.
قال وهو يبصق: “لك”، وهو يسلم الخنجر، لكنه تعمد أن يقبض على المقبض، ويوجه النصل نحو تشين مو.
كان تشين مو غير مبالٍ، ولم يتردد في الإمساك بالنصل.
قطع الحافة الحادة للنصل راحة يده، مما تسبب في تساقط الدم من معصمه، لكنه لم يلاحظ ذلك حتى. لقد انتزع الخنجر بسرعة، وكأنه كان ملكًا له منذ البداية.
بمجرد أن حصل عليه، لم يحرك يده حتى للإمساك بالمقبض، ولم يعيده إلى غمده. فقط أمسك به بإحكام، بينما تسرب الدم من بين أصابعه؛ كانا مرتبطين بشكل لا ينفصم.
بينما كانت تلك اليد تقبض على الخنجر، رفع الصقر الصحراوي بيده الأخرى وأطلق عدة طلقات.
كانت طلقاته سريعة، لا ترحم، دقيقة، وأظهر مهارة تصويب تستحق التقدير. بالإضافة إلى ذلك، كان تنسيقه الجسدي جيدًا أيضًا، وكانت حركاته سريعة، وتفاديه أظهر رشاقته.
كان دائمًا ما يصيب النقاط الحيوية، وبهذه الدقة تمكن حتى من القضاء على ثلاثة زومبي بطلق واحد.
وقف لي سو هناك بنظرة غبية على وجهه نصف اليوم، ثم استعاد تماسكه، وتفوه ببرود:
“مريض نفسي بحق الجحيم.”
ثم سحب خنجرًا آخر من حزامه، واستدار ليواجه زومبيًا مكسور الذراعين ومهشم الساقين.
استمر القتال لثلاث ساعات متواصلة، لكنهم تمكنوا أخيرًا من تطهير المنطقة من الزومبي. بعد ذلك، لجؤوا إلى مجمد طعام مهجور لالتقاط أنفاسهم واستعادة بعض الطاقة.
لم يعد أحد يعرف كم مرة قاتلوا.
الكتيبة التي بدأت بثلاثين فردًا، لم يتبقَ منها سوى سبعة.
العالم لينغ لين ما زال على قيد الحياة، أما الباقون فهم ثلاثة جنود وثلاثة مرتزقة—انقسام غريب لكنه متوازن بطريقة ما.
رغم أن الفريقين لم يكونا على وفاق، فإن ما مروا به من مواقف حياة وموت جعل التنسيق بينهم أكثر سلاسة؛ فلم يكن أحد منهم مستعدًا للتضحية بأي حياة إضافية.
لم يستطع لي سو كبح نظرته نحو تشين مو.
كان المرتزق جالسًا عند حافة الجدار، وقد أراح بندقيته، لكن يده ما زالت تقبض على الخنجر بإحكام. كان يمرر أصابعه النحيلة على حافة النصل الحاد بحركة تحمل شيئًا مريبًا.
أشبه بجشعٍ خطف كنزًا لا يُقدّر بثمن، أو شيطان مهووس بجمالٍ لا نظير له—نظرة احتكار وشهوة لتدنيس ما في يده…
اشمئز لي سو من أفكاره، ووبّخ نفسه سرًا، ثم ختم رأيه: “هذا الرجل مريض نفسي.” وتجاهل المشهد بأكمله.
أما شي تشينغ، فقد كان يتابع المواجهة بين تشين مو ولي سو عن كثب.
كان ممتنًا لتشين مو لأنه أنقذه من ذلك الجحيم المليء بالدماغ والعفن، وهذا جعله سعيدًا للغاية.
وسعادة كهذه جعلته، من دون أن يدرك، يقترب أكثر من تشين مو.
رغم أن شخصية تشين مو ما زالت غامضة،
إلا أنه بدا كأنه يولي أهمية لشي تشينغ.
سواء كان ذلك بسبب العقد بينهما أم لا، فإن استعداده لإنقاذه فور وصولهم—بل وجرح نفسه لأجله—لم تمر مرور الكرام على شي تشينغ.
لقد حفظ هذا الموقف في ذاكرته بعناية.
وحيث أن هناك الكثير من الناس في المكان،
لم يكن بإمكان شي تشينغ أن يتكلم. وللتعبير عن امتنانه، حاول جاهدًا تحريك جسده الغريب، فمرّر بلطف مقبض الخنجر داخل كف تشين مو…
نظر إليه تشين مو، ونطق بصوت مسموع:
“هل أنت خائف؟”
ورغم أنه بدأ بالكلام، لم يرد عليه شي تشينغ.
أما لي سو، الذي سمعه، فقد التفت بدهشة.
لم يرَ سوى تشين مو يحدّق بتركيز في الخنجر.
لم يستطع لي سو منع نفسه من السخرية في داخله…
هل هذا المجنون يتحدث مع خنجر؟
ربما علينا حقًا أن نتخلص منه.
بالتأكيد هناك خطبٌ ما فيه.
وبسبب اتساع مجال رؤيته، كان شي تشينغ مدركًا تمامًا لنظرة سيده السابق، فامتنع عن أي حركة أخرى. كان يخشى أن يُكتشف أمره كخنجر غير عادي، ثم يُؤخذ منه.
وحين رأى تشين مو أنه توقف عن الحركة، لمسه برفق وهمس:
“أنا خائف، كن مطيعًا وابقَ بجانبي.”
شي تشينغ: “…”
لي سو: …أيها المرتزق، لماذا تخليت عن علاجك؟!
خلال فترة الراحة، تناول الجميع شيئًا من الطعام، ثم تجمعوا حول لينغ لين بشكل تلقائي للتخطيط للخطوة التالية.
كان لينغ لين هو العالِم الوحيد المتبقي من فريق البحث الأصلي. بعد سنوات طويلة من التفرغ الكامل للبحث، كان قد أجرى بحوثًا سرية على الأجهزة المستخدمة في التجارب الأصلية.
قبل عشرة أيام فقط، حقق اختراقًا كبيرًا.
باستخدام بيانات العيّنة الأصلية، تمكن من برمجة جهاز يكشف عن وجود الموضوع التجريبي.
وقد كان هذا الإنجاز هو بداية مهمتهم لجمع العينات.
لكن هذا الجهاز له مدى محدود؛ لا يستطيع كشف العيّنة إلا إذا كانت ضمن دائرة نصف قطرها كيلومتر واحد فقط.
بعد اقتحامهم لمعقل الزومبي وخوضهم أخطارًا لا تُعد، تمكنوا أخيرًا من رصد إشارة واحدة.
ما يعني أنه لو تمكنوا من الإمساك بالهدف، فسيحصلون على العينة المطلوبة ويتمكنون من العودة.
لكن كما هو معتاد، فالأمر لم يكن بهذه السهولة.
رغم كل احتياطهم، تم رصدهم بطريقة مجهولة، وتعرضوا لهجوم كاسح من الزومبي.
تكبّد الفريق خسائر فادحة، وفقدوا الإشارة التي كافحوا من أجل التقاطها.
لهذا السبب، اضطروا إلى الانسحاب والتمركز في الموقع الحالي، وأخذ الوقت للتفكير في الخطوة التالية.
كان لي سو أول من تحدث، مستعرضًا الموارد المتبقية: “الطعام والذخيرة تكفي لخمسة أيام.
إذا أخذنا في الاعتبار يومين للعودة، فلدينا فقط ثلاثة أيام للقيام بما يجب.”
سقط صوته الحازم على أسماعهم، فقوبل بصمت مطبق.
كان من المفترض أن تستغرق المهمة عشرة أيام.
مضى منها خمسة، وخسروا خلالها ثلاثةً وعشرين من أفراد الفريق، بالإضافة إلى الكثير من الإمدادات.
النتيجة حتى الآن لم تكن كما توقع أحد.
الآن، لم يتبقَ سوى سبعة أفراد، ولديهم ثلاثة أيام فقط لإنهاء المهمة، إضافة إلى أنهم فقدوا الإشارة أخيرًا… فهل يمكنهم حقًا الحصول على العيّنة؟
الوضع لم يكن مبشرًا.
ورغم أنهم جميعًا كانوا نخبة متمرسة، إلا أن الضغوط المتراكمة والخسائر الثقيلة بدأت تخنقهم وتدفعهم نحو اليأس.
ظل لينغ لين يراقبهم بصمت، ثم قطع السكون قائلًا: “بعد نصف ساعة، علينا أن نستأنف البحث عن إشارة الموضوع التجريبي.”
ثم نظر إلى لي سو.
كان لي سو بمثابة المتحدث باسم الجانب الحكومي في هذه المهمة، كما أن مهاراته الميدانية الاستثنائية منحتاه الحق في اتخاذ القرار.
فكر لبرهة، وهمّ بقول شيء، لكن صوتًا قاطع تفكيره.
“ابقوا هنا.”